Tra gli obiettivi dell'Unione europea figura lo sviluppo armonioso dell'insieme della Comunità il progresso economico e sociale e il rafforzamento della coesione. Si tratta di principi sanciti nel preambolo del Trattato di Amsterdam.

L'articolo 158 stabilisce inoltre che: "La Comunità mira a ridurre il divario tra i livelli di sviluppo delle varie regioni e il ritardo di quelle più svantaggiate o insulari, comprese le zone rurali". La politica regionale dell'Ue è quindi fondata sulla solidarietà finanziaria, infatti una parte dei contributi degli Stati membri al bilancio comunitario è devoluta alle regioni e ai ceti sociali più deboli.

Per la realizzazione degli obiettivi della politica di coesione, l’Unione europea ha istituito appositi strumenti finanziari, i Fondi strutturali. L'allargamento a 27 dell'Unione ha reso necessario apportare delle novità, sia nel funzionamento degli organi comunitari, sia nella gestione delle politiche. Ecco perché la politica 2007 - 2013 si presenta rinnovata negli obiettivi, nella programmazione e negli strumenti.